Los campos de girasoles que ves hoy esconden casi medio siglo de investigación a sus espaldas. El aceite de girasol y otros subproductos del cultivo exigen semillas cuyas cosechas sean contantes en cantidad y calidad, eso significa que la genética de las plantas debe estar a la altura de las circunstancias.
Si lo ponemos en números, los productores mundiales cosechan casi 55 millones de toneladas de girasol cada año. Esto proporciona aceite, ingredientes para piensos y semillas comestibles, entre otros usos. Si bien no es el cultivo que más superficie arable ocupa a nivel mundial, es un cultivo importante medio de vida de muchos agricultores y que alimenta los estómagos de consumidores y animales.
Presse Release. Haut-Mauco, 17/11/2021.
LA GENÉTICA IMPULSA EL RENDIMIENTO
Debido a que la demanda de productos de girasol aumenta y la superficie de tierra cultivable está disminuyendo, la mejora genética y la búsqueda de formas más sostenibles de cultivar son fundamentales. Las empresas de semillas deben poder ofrecer a los agricultores variedades que produzcan más en igual o menos superficie disponible.
"Los mayores cambios que hemos visto en el girasol a lo largo de los años es la tolerancia a enfermedades y plagas", dice Camille Henry, directora de Mejora vegetal y Desarrollo de semillas oleaginosas de MAS Seeds, una compañía que celebró 40 años de su programa de Mejora en girasol a finales de 2021. "Este programa de investigación sigue en curso porque las plagas y las enfermedades siempre evolucionarán”.
El Mildiu velloso, por ejemplo, ha sido un foco de atención de la empresa. La genética que crearon y comercializaron hace décadas no es la misma que existe hoy en el mercado porque el patógeno ha evolucionado para soportar las tolerancias de antaño. La investigación constante y la predicción de cambios ha ayudado a llevar los rendimientos de girasol a otro nivel.
Aparte de la investigación fenotípica básica y los cruces manuales, los mejoradores de girasoles están utilizando nuevas tecnologías para mejorar las variedades.
"El avance más grande e importante que hemos tenido fue la integración de la selección asistida por marcadores a principios de la década de 2000", dice Mihaela Patrascoiu, directora de Mejora vegetal en el centro de investigación de MAS Seeds en Rumania. “Nos permitió simplificar el proceso de avanzar rasgos específicos a la siguiente generación. Esto significa que vemos mejoras más rápido”.
40 AÑOS DE INNOVACIÓN
Hace 40 años, los agricultores cosechaban alrededor de 22 millones de toneladas de girasol (1,5 ton/ha). Desde entonces, los productores han más que duplicado la producción de girasol.
No es solo el rendimiento lo que también está mejorando. La calidad culinaria y el perfil nutricional de la planta han superado a las variedades tradicionales.
“Cuando MAS Seeds comenzó con los girasoles hace 40 años, el contenido de aceite era mucho menor que el estándar actual”, dice Camille. “Hoy todos los híbridos en el mercado tienen entre 45 y 50 por ciento de aceite, esa es la regla, ya no la excepción”.
Los girasoles con alto contenido de ácido oleico, un rasgo centrado en la calidad, recientemente alcanzaron el 12 % del mercado. MAS Seeds utiliza las necesidades de los agricultores, las tendencias del mercado y las tecnologías de cultivo para satisfacer las necesidades de las variedades de girasol. El girasol alto en ácido oleico, por ejemplo, representa una parte pequeña pero creciente del mercado y están trabajando para continuar proporcionando híbridos que encajen en ese nicho de mercado.
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FUTURO BRILLANTE
Tal como lo han logrado en los últimos 40 años, los mejoradores de girasol continuarán mejorando la planta para satisfacer las necesidades de los agricultores y consumidores, al tiempo que permiten prácticas agrícolas más sostenibles a través de la tolerancia a la sequía y las enfermedades.
“Estoy orgulloso de las tecnologías y la innovación de mejoramiento que hemos desarrollado durante los últimos 40 años”, dice Michael Fourneau, Jefe de Investigación y Desarrollo de MAS Seeds. “Hemos mejorado la resistencia a enfermedades a través de mejoras genéticas en la línea HelioSMART, desarrollado tres nuevas tolerancias a herbicidas y ampliado los mercados linoleico y alto oleico. Seguiremos trabajando con los agricultores de toda Europa para encontrar las soluciones que necesitan hoy y mañana”.
